Han encontrado evidencia que sugiere que una enfermedad que mata a los erizos de mar se podría estar convirtiendo en una pandemia.
Un organismo unicelular llamado ciliado causó la muerte del 95% de los erizos de mar de espina larga llamados Diadema antillarum en las zonas afectadas entre Florida y el Caribe en el año 2022.
El parásito se introduce en el tejido de los erizos, provocando la pérdida de las espinas y el control de sus pies tubulares, que utilizan para caminar.
Incluso si la enfermedad no los mata por completo, los síntomas los hacen susceptibles a ser devorados por otros animales marinos. Hasta ahora, solo se ha observado que afecta a los erizos de mar.
Los científicos del Colegio de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF) han descubierto ahora que el mismo parásito está atacando a otra especie de erizo de mar de espina larga, llamado Diadema setosum, a 11.265 kilómetros de distancia, en el mar de Omán.
El laboratorio de la USF utilizó especímenes de erizos infectados y pruebas genómicas para llegar a esta conclusión.
Isabella Ritchie, estudiante de doctorado en la USF, es la autora principal de un estudio revisado por pares recientemente publicado en la revista The ISME Journal.
Ella dice que los erizos de mar son importantes porque se alimentan de las algas que compiten con los corales por la luz y el espacio.
"Cuando se eliminan los erizos, suele haber una sobreabundancia de algas, lo que obviamente tiene un impacto negativo en los arrecifes de coral, que ya están en problemas", dijo Ritchie.
Los corales ya luchan contra la contaminación junto con el calentamiento provocado por el hombre y la acidificación de las aguas.
En la década de 1980, hubo un evento de mortandad masiva muy similar de la misma especie de erizo de mar Diadema antillarum en el Caribe, Florida y Bermudas, pero nunca se determinó la causa. La densidad del promedio de la población después de 30 años era de alrededor del 12% de la que había antes de la extinción.
Si el parásito ciliado sigue propagándose, Ritchie advierte que podría tener un impacto negativo en los ecosistemas a nivel mundial.
"Se propagó tan rápido en el Caribe, lo que sugiere que podría propagarse con rapidez a través del Pacífico ya que D. setosum está tan extendido", dijo ella.
“Creo que será un verdadero esfuerzo conjunto entre diferentes entidades de todo el mundo para tener una idea de dónde se está propagando, cómo y a quién.”
Esta propagación podría considerarse una pandemia, según Philip Gravinese, investigador y profesor asistente de ciencias marinas en Eckerd College, quien se especializa en el impacto de los factores estresantes ambientales en la fisiología y el comportamiento de la vida marina.
Si bien no participó directamente en el estudio, lo revisó y aportó su perspectiva.
"Es algo que hemos estado viendo periódicamente en todo el Caribe y ahora también en otras partes del mundo. Entonces,sí, es algo de lo que definitivamente hay que preocuparse", dijo Gravinese.
El investigador elogió a los autores del estudio por identificar, mediante técnicas moleculares, al organismo responsable de los brotes de la enfermedad.
Pero, Gravinese considera necesario un tamaño de muestra más grande. También planteó algunas preguntas para futuros estudios sobre el tema:
"¿Estos ciliados también se mueven en el agua? ¿Vemos una mayor densidad de ellos en ciertos lugares que en otros? ¿Y eso crea una especie de vector de transmisión? Básicamente, ¿están aprovechando las corrientes para desplazarse río abajo? ¿Y es eso lo que causa que estas ubicaciones se vean afectadas?", preguntó Gravinese.
Isabella Ritchie y sus colegas aún desconocen el origen del parásito.
"Podría ser un patógeno completamente nuevo que evolucionó y de alguna manera llegó de un lugar diferente y no estaba allí antes, o podría ser algo que ya estaba en el ambiente y no causaba problemas, y luego algún factor ambiental podría haberlo hecho patógeno", dijo Ritchie.
Sus colaboradores están investigando si el parásito pudo haber sido transportado accidentalmente en barcos internacionales, equipo de buceo o a través del comercio de acuarios. Determinar cómo se propaga el ciliado podría ayudar a mitigar futuros eventos mortales para los corales.
Ritchie agregó que algunos científicos también están analizando tratamientos antiparasitarios como una posible solución.
Esta historia de WUSF se tradujo del inglés al español utilizando una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un periodista de WUSF informó y produjo la historia original. Miembros bilingües de WUSF editaron, actualizaron y verificaron la precisión de la traducción. Si tiene preguntas o inquietudes sobre el uso de GAI para este proyecto, comuníquese con Mary Shedden a shedden@wusf.org.
