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Los huracanes dejaron a la comunidad inmigrante de Tampa Bay devastada. Así se están recuperando algunos

Matías perdió su hogar en las inundaciones provocadas por el huracán Milton. Se le ve aquí llenando un formulario de ayuda por los huracanes para un grupo de ayuda local en el St. Petersburg College en Clearwater.
Nancy Guan
/
WUSF
Matías perdió su hogar en las inundaciones provocadas por el huracán Milton. Se le ve aquí llenando un formulario de ayuda por los huracanes para un grupo de ayuda local en el St. Petersburg College en Clearwater.

Una comunidad de inmigrantes vibrante en Clearwater experimentó algunas de las peores inundaciones en la zona. Grupos locales están interviniendo para asegurarse de que reciban los recursos adecuados.

En los concurridos pasillos del campus de St. Petersburg College en Clearwater, un joven padre se sienta con la cabeza baja, llenando un formulario de ayuda para huracanes.

"Prácticamente todo esto lo perdí ahí durante el huracán", dijo.

Pidió a WUSF que lo llamara por su apodo, Matías, porque se encuentra en el país sin documentación.

Matías es uno de los cientos de residentes de Standard Apartment que perdieron su hogar debido a las inundaciones causadas por el huracán Milton, una de las peores tormentas que ha azotado la región de Tampa Bay en un siglo.

Aunque el complejo en sí no se encuentra en una zona de inundación, los residentes afirman que siempre han tenido problemas de inundaciones. El área tiene forma de cuenco, según los defensores de la comunidad. Y durante el aguacero de Milton, un estanque cercano se desbordó y rompió un muro de contención.

Más de 500 residentes tuvieron que ser rescatados (este link está en inglés) esa noche.

Matías regresó a casa en las primeras horas de la mañana del 10 de octubre y encontró que su apartamento estaba inundado con más de un metro de agua.

"Cualquier cosa que tocara el suelo, mis zapatos, mi ropa, todo estaba mojado", dijo. "Incluso mi auto, todas mis herramientas de trabajo, todo se perdió".

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Matías trabaja como electricista a unos 40 minutos de su casa. Ha estado arreglándoselas conduciendo el auto de un pariente y tuvo que comprar un nuevo juego de herramientas para poder seguir ganándose la vida.

Él, su esposa y su hijo de tres meses han estado durmiendo en casas de amigos y familiares, lo cual agradece, pero cada día es más difícil de manejar, admite.

Por eso acudió al campus universitario este jueves por la noche, donde varias organizaciones sin fines de lucro locales han establecido una clínica de asistencia legal. Aquí, puede recibir ayuda en español y preguntar qué recursos están disponibles para él.

Para personas como Matías, las opciones son limitadas. Hace cuatro años, cruzó la frontera sur hacia Estados Unidos desde México. No tiene número de Seguro Social ni autorización legal para trabajar, lo que le impide recibir ayuda federal como la de FEMA o los beneficios de desempleo.

Por ahora, espera poder contar con organizaciones benéficas y grupos de ayuda locales. Matías pudo presentar una solicitud a FEMA en nombre de su hijo de tres meses, quien nació aquí, pero aún está esperando una respuesta.

Debido a su estatus migratorio, desconfiaba de aceptar ayuda de ciertos grupos. La Cruz Roja Americana, una organización humanitaria que ayuda a las personas durante los desastres naturales, ofreció refugio a los residentes después del impacto de Milton.

"No había mucha confianza", dijo Matías.

Y no fueron los únicos que sintieron eso.

"Aunque yo no viví la inundación, mis amigos, perdieron todo. Y arriesgaron sus vidas esa noche. No puedo imaginar cómo vivieron ese momento".

Funcionarios de organizaciones sin fines de lucro locales que intervinieron para ayudar después de la tormenta dijeron que fueron testigos de múltiples familias que rechazaron la asistencia y el refugio porque temían que las agencias gubernamentales registraran su información.

"Fueron llevados en autobús a un lugar desconocido, y parecía muy intimidante e institucional", dijo David Hale, director ejecutivo del Mattie Williams Neighborhood Family Center (este link está en inglés), que atiende al área de Clearwater. "Por lo tanto, la falta de comunicación y la falta de comprensión cultural dieron como resultado un fracaso en la prestación de los servicios de emergencia".

Algunos que no pudieron encontrar refugio con amigos o familiares regresaron a hogares anegados que no tenían agua corriente ni electricidad.

"Encontramos familias con niños pequeños y bebés viviendo en esas condiciones. Era la única opción que muchos de ellos creían tener", dijo Hale.

'Como si hubiera explotado una bomba'

Karla es otra ex residente de Standard que perdió su apartamento del segundo piso debido al moho que subió desde la unidad de abajo. No revelamos su apellido ya que también está indocumentada.

Karla llegó a Estados Unidos desde México hace más de 20 años en busca de más oportunidades para ella y para sus hijos, dijo. Ella y su esposo vivieron en el complejo de Clearwater durante más de una década criando a sus dos hijas.

Conociendo los problemas de inundaciones del área, su familia se quedó con amigos la noche del huracán. Cuando regresaron varios días después, Karla no podía creer la destrucción.

Los apartamentos Standard sufrieron inundaciones de aproximadamente seis pies durante el huracán Milton. Muchos apartamentos del primer piso se inundaron y se volvieron inhabitables.
Nancy Guan
/
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Los apartamentos Standard sufrieron inundaciones de aproximadamente seis pies durante el huracán Milton. Muchos apartamentos del primer piso se inundaron y se volvieron inhabitables.

"Fue como si hubiera explotado una bomba y destruyera todo", dijo a través de un traductor.

Montones de muebles y artículos domésticos estaban esparcidos afuera. Vidrios rotos cubrían los patios donde las aguas de la inundación irrumpieron en los apartamentos del primer piso. Surgen recuerdos tempranos de sus hijos jugando en el complejo, y Karla se emociona.

"Aunque yo no viví la inundación, mis amigos, perdieron todo. Y arriesgaron sus vidas esa noche. No puedo imaginar cómo vivieron ese momento", dijo.

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Afueras de la puerta de su apartamento, en el segundo piso, yacían el chaleco salvavidas de un niño y un paquete de galletas, dijo Valeria, la hija de Karla.

"Se puede decir que alguien pasó la noche allí", dijo.

Karla entiende por qué la gente tiene miedo de buscar ayuda. Como inmigrante, "tienes miedo de que te pidan un documento, un papel o un número. A veces ese miedo está justificado, a veces proviene por la falta de conocimiento".

Después de décadas de vivir en Estados Unidos, Karla dijo que ha aprendido a navegar los riesgos.

"Siempre me interesó aprender lo que podía hacer por mí misma, por mis hijos y mi familia. Aunque soy inmigrante, tengo derechos como ser humano y como persona", dijo.

Sus hijos son ciudadanos estadounidenses, por lo que pudieron solicitar ayuda de FEMA para la familia. Y su hija trabaja para una iglesia que albergó uno de los refugios de la Cruz Roja en las primeras semanas después del huracán Milton.

"Le dijimos a la gente que los llevaríamos a la iglesia, que había comida, que había refugio, y, en realidad, solo tratando de cambiar la narrativa - que esa era una buena opción".
Amanda Markiewicz, Centro de Alcance Hispano

Los dos habían regresado a los apartamentos Standard para intentar convencer a algunas de las familias allí de que esos recursos eran seguros.

Pero lo que encontraron fue que "muchos de ellos simplemente no querían ir, no querían aceptar la ayuda", dijo Valeria.

Y no es difícil imaginar por qué. Valeria explica, "está ese miedo, ya sabes, supongo que arriesgaste todo para venir aquí. Ahora pueden quitártelo fácilmente, ese tipo de miedo".

Los grupos de ayuda locales intervienen para ayudar

Amanda Markiewicz trabaja con el grupo, Centro de Alcance Hispano, una organización sin fines de lucro que ha estado en la comunidad durante más de veinte años.

"En un momento como este, hay muchas barreras para cualquier persona. Cuando agrega inglés limitado, o agrega estatus migratorio, o agrega a múltiples personas en un hogar que podrían no estar en un contrato de arrendamiento, abre muchas más barreras", dijo Markiewicz.

El Centro se asoció con otros grupos de confianza como el Mattie Williams Neighborhood Family Center para recorrer el área.

"Le dijimos a la gente que los llevaríamos a la iglesia, que había comida, que había refugio, y, en realidad, solo tratando de cambiar la narrativa - que esa era una buena opción", dijo Markiewicz.

"Tenemos personal dedicado a brindar servicios a estas comunidades y que comprende la dinámica y las barreras que enfrentan día a día, y más aún en una crisis".

Markiewicz dijo que pudieron calmar algunas de las preocupaciones que tenían los residentes. Incluso organizaron transporte desde los refugios a las escuelas para las familias que tenían niños en edad escolar.

"Fue un gran esfuerzo coordinado que tuvo lugar", dijo Markiewicz.

Pero el camino por delante para muchas de estas familias es largo.

Alrededor de la mitad de las casi 500 unidades de The Standard Apartment se vieron afectadas por la tormenta. La mayoría de los residentes están buscando otro lugar para vivir, temerosos de que otro desastre como este pueda ocurrir nuevamente el próximo año.

Karla y su familia se están quedando con un amigo y están en medio de su búsqueda de un nuevo hogar. Pero el alquiler es alto, especialmente con tantas otras víctimas del huracán buscando por un nuevo lugar.

Valeria dijo que ha conseguido un segundo trabajo en el comercio minorista. Su hermana menor está en la universidad, por lo que también está ayudando a pagar su matrícula.

Matías termina de llenar su formulario en el ruidoso pasillo. Espera que llegue alguna ayuda para su familia, principalmente porque tiene que cuidar de su hijo. Aunque han perdido casi todas sus pertenencias, dice que esas "cosas materiales se pueden reemplazar".

"Tenemos salud y eso es lo importante", dijo Matías.

Esta nota de WUSF se tradujo del inglés al español utilizando una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un periodista de WUSF informó y produjo la nota original. Miembros bilingües de WUSF editaron, actualizaron y verificaron la precisión de la traducción. Si tiene preguntas o inquietudes sobre el uso de IAG para este proyecto, comuníquese con Mary Shedden a shedden@wusf.org.

As WUSF's general assignment reporter, I cover a variety of topics across the greater Tampa Bay region.
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