Para Dustin Walker, director de alimentos y nutrición de las Escuelas del Condado de Pinellas, subir los precios es lo último que quiere hacerles a las familias.
"Honestamente, cada centavo cuenta y se acumula, especialmente cuando se tienen varios estudiantes", dijo Walker.
Pero después de mantener los precios de los almuerzos escolares sin cambios durante cinco años, dice que el distrito está sintiendo la presión.
Este otoño, el costo del almuerzo aumentará de $0.50 a $2.75 en las escuelas primarias, y de $0.40 a $3.15 en las escuelas intermedias y secundarias.
"Cuando fijamos nuestros precios, nos aseguramos de no aumentar demasiado la carga para los hogares y también de mantenernos muy competitivos con nuestros distritos vecinos", dijo Walker.
Animó a las familias a presentar una solicitud para el almuerzo gratuito o a precio reducido si aún no lo han hecho. Si califican, las familias también pueden optar a otros beneficios, como la reducción de las cuotas deportivas.
El Distrito Escolar del Condado de Pasco también implementó nuevos precios de comidas para el año escolar 2025-26. Su aumento forma parte de una decisión tomada en 2024 de aumentar los precios de las comidas en un 5% cada año.
El almuerzo de primaria y secundaria subirá de $3.25 a $3.40.
El almuerzo de preparatoria aumentará de $3.75 a $3.95.
"Al igual que otras industrias de servicios de alimentos, hemos experimentado aumentos significativos en el costo de los alimentos, los suministros y la mano de obra", se lee en un informe de la junta escolar (este link está en inglés) presentado por Stephanie Spicknall, directora de Servicios de Alimentos y Nutrición. "Además, muchos de nuestros proveedores asociados están discutiendo aumentos debido a los aranceles".
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Los aumentos de costos no se aplicarán a las escuelas que ofrecen almuerzo gratuito a todos los estudiantes bajo la Disposición de Elegibilidad Comunitaria federal (este link está en inglés) (CEP, por sus siglas en inglés). Tampoco afectará a los estudiantes que califiquen individualmente para almuerzos gratuitos o a precio reducido.
Los distritos escolares de los condados de Polk (este link está en inglés), Hernando (este link está en inglés) y Citrus ofrecen almuerzo gratuito a todos los estudiantes bajo la CEP porque un número significativo de estudiantes califica para almuerzos gratuitos o a precio reducido.
Portavoces de los distritos escolares de Hillsborough y Sarasota dijeron que no aumentarán los precios de los almuerzos en otoño.
Sarasota aprobó un aumento de precios del 20% el año pasado, lo que generó quejas de padres y estudiantes (este link está en inglés).
Un portavoz del distrito escolar del condado de Manatee dijo que los precios de los almuerzos se decidirán en una próxima reunión de la junta escolar.
¿Por qué aumentan los costos de las comidas?
Walker dijo que Pinellas pudo reforzar los fondos durante la pandemia cuando el gobierno federal proporcionó (este link está en inglés) ayuda adicional a las escuelas para que los estudiantes pudieran comer gratis. El USDA también había proporcionado $2 billón en asistencia para la cadena de suministro en ese momento.
Sin embargo, ese colchón se está agotando, dijo Walker.
"Este año es el primero en que esos ingresos generados durante la pandemia están llegando a un punto en el que ya no podemos continuar al ritmo que llevamos", dijo.
Walker añadió que los reembolsos de comidas del gobierno federal a las escuelas han sido tradicionalmente bajos.
La Asociación de Nutrición Escolar está pidiendo al Congreso de Estados Unidos que aumente esas tasas de reembolso (este link está en inglés). Una encuesta (este link está en inglés) realizada por el grupo este año escolar a 1,390 directores de programas de comidas escolares mostró que el 96.8% indicó que necesitan un aumento de fondos.
La amenaza de aranceles y recortes de fondos federales (este link está en inglés) también se cierne sobre la situación.
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Walker dijo que están observando de cerca la situación de los aranceles y que están en comunicación con sus distribuidores sobre la posibilidad de que sigan aumentando los costos.
"Creo que la mayoría de los distribuidores están tratando de comunicarse con anticipación con los programas de comidas escolares porque nuestros presupuestos son muy ajustados", dijo. "Operamos como programas sin fines de lucro, por lo que todos los ingresos que se generan se destinan directamente a la compra de alimentos, suministros y a cubrir a nuestro personal".
Mientras tanto, los legisladores federales están considerando reducir la elegibilidad para la CEP (este link está en inglés), lo que significa que los estudiantes podrían perder el acceso a comidas gratuitas o a precio reducido.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos también ha suspendido el Programa Cooperativo de Alimentos Locales para Escuelas (este link está en inglés) que ayudó a llevar productos frescos locales a las bandejas de los almuerzos escolares.
Según la tabla del USDA (este link está en inglés) a la que se accedió a través del archivo de Wayback Machine, se estimaba que Florida recibiría $42.5 millones a través del programa.
Por ahora, Walker dijo que comenzarán el año escolar 2025-26 "igual que lo habrían hecho el año pasado, hasta que algo cambie".
"Todavía hay oportunidades, y siempre estamos buscando formas de trabajar con nuestros agricultores, productores y proveedores de productos cultivados en Florida locales", dijo Walker.
El distrito planea lanzar un programa de cocina desde cero en seis escuelas, donde las comidas se cocinarán en las instalaciones y dependerán menos de los alimentos preenvasados y procesados.
"Tenemos objetivos establecidos para asegurarnos de que los productos que estamos obteniendo sean mínimamente procesados —pollo entero, en lugar de pollo procesado—", dijo Walker, "eso es un poco más caro, pero, a largo plazo, es mejor para la salud de nuestros estudiantes".
Esta nota de WUSF se tradujo del inglés al español utilizando una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un periodista de WUSF informó y produjo la nota original. Miembros bilingües de WUSF editaron, actualizaron y verificaron la precisión de la traducción. Si tiene preguntas o inquietudes sobre el uso de IAG para este proyecto, comuníquese con Mary Shedden a shedden@wusf.org.
